談冬天，若不先分清時間體系，便容易混淆。四季的存在，源於地軸傾斜約23.5度與地球繞太陽公轉。當北半球傾離太陽，白晝最短的一日為冬至，通常在12月21日前後。這是天文冬季的起點。春分、夏至、秋分同樣以太陽在黃道上的位置界定，屬於物理事實。
氣象學為統計方便，採用整月劃分。北半球冬季為DJF，即12月(Dec)、1月(Jan)、2月(Feb)；春季為MAM；夏季為JJA；秋季為SON。這些縮寫廣泛用於氣候報告與學術研究。當公布冬季平均氣溫，多指DJF期間的數據，而非自冬至計起。目的在於可比性。
農曆是陰陽混曆，不少華人傳統節日則真正依農曆月份與月相而定，例如春節、元宵、端午、中秋。農曆以朔望月為基礎，透過置閏與回歸年協調，使其不致與四季完全脫節，這些節日在公曆中的日期每年仍可浮動數週。它們並不固定對應某一太陽高度或晝長條件。若以某年春節寒暖來比較氣候變化，意義有限，因其所處的太陽位置並不一致。
但農曆中的節氣則按太陽在黃道上的位置計算出來，每15度為一節。正因如此，立春、立冬等節氣在公曆中的日期相對穩定，通常僅有1日之差。若討論日照變化與季節推移，節氣較能反映太陽運行的實際節律，因而具備參考意義。
西方亦有類似例子，雖然絕大部份節日有固定日子，但復活節則定於春分後第一次滿月之後的第一個星期日，日期可在3月下旬至4月下旬之間浮動。雖與春分掛鈎，但並非固定在同一日照條件。若以復活節氣溫作長期比較，亦同樣容易產生錯覺。
問題不在節日，而在是否把不同曆法混為一談。太陽曆體系反映地球與太陽的幾何關係，月相體系反映地球與月亮的週期。節氣雖納入農曆制度，但本質依太陽運行計算；農曆節日則多隨月相變動。兩者用途不同。若以浮動節日作為氣候基準，便難以保持嚴謹。
四季的界線，本是天體力學。當我們討論冬天是否變暖，應回到太陽位置與DJF數據，而非節日記憶。分清制度上的歸屬與天文上的原理，是理解季節的前提。否則，我們只是把文化時間誤當自然時間。
