為何不少英國學生貸款看似永遠還不完？原因不只是貸款金額龐大，而是制度本身的設計。英國的學生貸款並不像一般債務，更接近一種附加在收入上的畢業生稅，只不過這種稅設有上限。一旦本金與利息全部償還，扣款便會停止。
學生在大學期間通常可以申請兩類貸款。一種是學費貸款，用於支付大學學費，目前英格蘭本地學生的學費上限為每年 9,535 英鎊。另一種是生活費貸款，直接發放給學生，用於住宿、交通或其他生活開支，學生可以自行支配。由於生活費貸款金額並不小，三年下來不少學生的總貸款往往超過五萬英鎊。
英格蘭學生貸款制度的核心，是收入掛鈎還款。對於 2012 至 2022 年入學的學生，即 Plan 2 制度，畢業生只有在收入超過某個門檻後才需要還款。2025 年的還款門檻為年薪 27,295 英鎊，政府已宣布該門檻將於 2025 年 4 月提高至 28,470 英鎊。收入超過門檻的部分，需要按 9% 比例償還。如果收入低於門檻，則完全不需要還款。
因此還款額並不取決於欠款多少，而是取決於收入。例如若某人年薪 38,470 英鎊，在門檻提高至 28,470 英鎊後，即比門檻高出 10,000 英鎊，一年需要還款 900 英鎊，即每月約 75 英鎊。無論貸款是 40,000 還是 70,000 英鎊，當年的還款額都一樣。
Plan 2 同時設有期限。開始還款後 30 年，所有未清餘額會自動取消。英國財政研究所 Institute for Fiscal Studies (IFS) 指出，在這個制度下，大約只有四分之一借款人最終能完全償還貸款，其餘大多數人都會在期限屆滿時仍有餘額被註銷。
因此制度效果非常接近畢業生稅。收入越高的人繳付越多，也更可能在期限內還清貸款。一旦本金與利息全部償還，扣款便會停止。收入較低的人則可能只償還部分貸款，其餘部分最終由政府承擔。
利率制度亦採取分級機制。Plan 2 的利率以零售價格指數為基礎，再加最多 3 個百分點，但並非所有借款人都支付最高利率。學生在校期間通常適用 RPI 加 3%。畢業後利率會隨收入變化，只有收入最高的一群才會支付 RPI 加 3% 的最高利率，收入較低的利息只是 RPI。
另一個較少被注意的問題，是還款門檻並沒有固定規則。制度原本設計為隨通脹調整，但在實際政策中，政府曾長時間凍結門檻，也曾在政治壓力下大幅提高門檻。結果是同一制度名稱下，不同世代借款人的實際負擔可能出現明顯差異。若把學生貸款視為一種畢業生稅，門檻理應在法律中明確規定隨通脹調整，而不是由政府隨時改動。
英國學生貸款制度亦包含多個不同計劃。Plan 1 適用於 2012 年前在英格蘭或威爾斯入學的學生，其利率較低。Plan 3 適用於研究生貸款，包括碩士與博士課程。Plan 4 則適用於蘇格蘭學生，其結構與 Plan 1 相似，但還款門檻較高。
2023 年後入學的英格蘭學生則適用新的 Plan 5 制度。新制度降低了還款門檻並把還款年期延長至 40 年，同時把利率固定為通脹水平，即零售價格指數，而不再附加額外利率。
理解英國學生貸款制度的關鍵，不在於貸款總額，而在於還款規則。它表面上是貸款，實際更像一種有上限的畢業生稅。問題或許不在於貸款是否還得清，而在於這種制度能否保持長期穩定，而不是隨政治需要不斷調整。
