新聞談油價時，幾乎都指布蘭特原油價格。很多人會問：石油明明在不同國家開採，為何世界卻像只有一個價格？如果油價由國家決定，為何美國作為全球最大產油國，人民仍然要承受汽油價格上升？又為何英國多開採一些北海石油，也難以改變油價？
答案很簡單。石油市場早已全球化。
布蘭特原油來自北海油田，位於英國與挪威之間。最初只是當地的一種原油，但隨著期貨市場發展，它逐漸成為全球石油交易的參考價格。今天世界各地大量原油銷售合同，都以布蘭特價格為基準，再按品質與運輸距離作少量加減。
例如品質較好的原油，可能在布蘭特價格之上多一兩美元；較重的原油則可能折讓幾美元。無論產地在哪，價格大致圍繞布蘭特浮動。每天在期貨市場交易的布蘭特合約，形成一個公開透明的價格訊號，能源公司、航空公司與交易商都以此為基準。
石油能形成全球價格，其中一個原因是運輸成本相對低。大型油輪一次可以運載約二百萬桶原油，跨洋運輸每桶成本通常只需幾美元。相比目前約每桶100美元左右的油價，這個成本並不高。
只要不同地區出現明顯價差，交易商便會迅速行動。如果某地油價較低，他們會買入當地原油，再安排油輪運往價格較高的市場。低價地區需求增加，價格回升；高價地區供應增加，價格下降。這種套利行為不斷發生，使各地油價難以長期出現大幅差距。
因此，即使市場上存在不同原油品種，例如西德州中質原油，它們的價格仍然高度同步。布蘭特之所以經常出現在新聞，只因它是交易最活躍、最具代表性的基準。
石油通常在產地港口出售。買方可能是煉油廠，也可能是大型能源交易商。原油裝上油輪後，運往全球不同市場。有時一批原油在航行途中已被轉售多次，最後才確定目的地。這種高度流動的交易網絡，使石油市場幾乎完全連成一體。
這也解釋了為何美國人同樣會受到油價上升的影響。美國如今已是全球最大石油生產國，日產量超過1300萬桶，但全球每日石油供應約為1億桶。美國石油同樣可以出口到全球市場，因此國內煉油廠購買原油時，仍需支付接近國際市場的價格。當國際油價上升，美國汽油價格自然也會上升。
同樣道理，英國有時出現呼聲，希望增加北海開採以降低能源價格。但英國北海產量只佔全球供應不足1%。即使進一步開發新油田，增加的產量大概只有數萬桶。相比全球每日約1億桶的市場規模，幾乎難以對價格造成影響。
也有人提出另一個方案：既然北海石油在英國附近，是否可以規定所有在英國水域開採的石油只供本地使用，不准出口，以壓低本地油價。這種做法看似直接，但代價很高。石油公司原本可以按國際價格出售石油，一旦被迫只能在本地以較低價格出售，投資回報便會下降，長遠可能減少勘探與開採。英國的煉油體系亦與全球市場相連，不同煉油廠需要不同種類原油，同時英國也需要進口部分石油產品。強行限制出口只會打亂供應鏈，同時放棄國際市場收益，而能源價格仍難長期脫離全球市場。
換言之，石油市場早已不是國家市場，而是真正的世界市場。油價由全球供需決定，而不是由單一國家決定。布蘭特原油之所以天天登上新聞，正因為它是這個全球市場最接近「共同語言」的價格。
