英國每年把數千億公共開支投放到不同地區，但當涉及蘇格蘭、威爾斯與北愛爾蘭時，資金如何分配，很多人其實說不清楚。外界常以為背後有一套精密制度去計算誰應得多少資源，但現實遠比想像簡單。英國用來調整這些撥款的機制，主要是一條名為巴奈特公式（Barnett formula）的計算方法。
巴奈特公式在1978年提出，名字來自當時英國財政部首席秘書祖爾．巴奈特。它誕生的背景相當務實。當英格蘭某些公共服務增加或減少開支時，中央政府需要一個方法，同步調整蘇格蘭、威爾斯與北愛爾蘭的預算。巴奈特公式的作用，就是處理這個問題。它關心的是預算增加多少或減少多少，而不是整體資源應該如何分配。
公式的運作方式其實十分簡單。當英格蘭在某項由中央政府負責的公共服務增加開支，例如醫療或教育，其他三個地區便按人口比例得到相應的額外資金。如果英格蘭在某項服務增加100億英鎊，蘇格蘭、威爾斯與北愛爾蘭便按人口比例獲得相應增加。由於這種調整會自動發生，因此巴奈特公式常被形容為一個自動加減器。
理解巴奈特公式，關鍵在於它只適用於開支變動部分，而不是整體預算。各地政府本來已經有一個既定的基礎預算，而這個基礎並不是由公式計算出來，而是歷史與政治談判逐步形成。如果某地一開始的人均公共開支較高，公式並不會主動把差距拉近，它只會在原有基礎上按比例增加或減少。
近年最具代表性的爭議之一，是關於高速鐵路HS2。整個工程的建設其實完全位於英格蘭境內，但英國政府把HS2歸類為英格蘭與威爾斯共同項目。理由之一，是最初規劃時曾提出HS2可讓北威爾斯往倫敦的列車透過接駁路線行駛，從而縮短行車時間。由於鐵路基建在威爾斯並未全面下放，這項分類意味著HS2的支出不會觸發威爾斯的巴奈特撥款。
威爾斯政府與不少地方政治人物因此批評，一條並不經過威爾斯的鐵路，卻被視為威爾斯項目，令威爾斯失去本應得到的額外資金。其後HS2第二階段多個部分被取消，包括原本連接伯明翰與曼徹斯特的第二期工程。隨着部分規劃被放棄，當初關於北威爾斯交通改善的說法亦變得更具爭議。
這個爭議正好說明巴奈特公式本身的限制。公式只會在某項開支被界定為英格蘭專屬支出時才啟動。如果中央政府把某項政策界定為英格蘭與威爾斯共同事項，即使實際投資集中在英格蘭，也未必會帶來額外撥款。很多時候爭議並不在於公式如何計算，而在於開支被如何分類。
把英國制度與德國相比，差異更加明顯。德國作為聯邦制國家，有一套制度化的州際財政均衡制度。德國會計算各州的稅收能力，財政能力較強的州需要向較弱的州轉移資金，聯邦政府亦會提供補助。整套制度的目的十分明確，就是讓各州的財政能力接近全國平均，使公共服務水平不會因地區差異而過分懸殊。
英國則完全不同。巴奈特公式既不計算財政能力，也不追求財政均衡，它只是在既有預算基礎上分配每年的增減。因此蘇格蘭的人均公共開支長期高於英格蘭，而威爾斯與北愛爾蘭亦普遍較高。公式本身並不會主動修正這些差距。
更耐人尋味的是，巴奈特公式原本只是為了解決短期預算問題而提出的一個臨時安排，卻一直沿用至今。隨着蘇格蘭、威爾斯與北愛爾蘭逐步獲得權力下放，這個簡單的機制反而成為整個財政分配制度的核心。
從表面看，巴奈特公式像是一條公式；從制度上看，它其實只是英國政治妥協的技術表現。與德國等聯邦國家的精密均衡制度相比，英國的安排顯得格外簡單。公共開支不是透過一套重新計算公平的機制決定，而是在既有結構之上逐年微調。
理解這一點，就會明白英國如何把資源分配到各個構成國。制度看似複雜，核心卻出奇簡單。一條只負責計算增減的公式，至今仍在左右數百億英鎊的公共撥款。
