英国反对党领袖栢丹娜（Kemi Badenoch）与影子能源大臣郭嘉儿（Claire Coutinho），以及改革党（Reform UK）党魁法拉奇（Nigel Farage），近期相继高调呼吁政府重开北海油气钻探。郭嘉儿在社交媒体上声称，工党阻挠钻探，等于白白放弃250亿英镑的税收，害苦普通纳税人。栢丹娜的说法更为直接：钻探北海，是解决能源危机的答案。
这套论述直觉上颇具说服力。北海油气的确曾是英国财政的一棵摇钱树。自1970年代商业开采以来，北海税收在1984至85年度达到高峰，占GDP逾3%，总额逾120亿英镑。2008至09年度再创现金高峰，达到124亿英镑。2022至23年度，因俄乌战争推升能源价格，加上保守党政府推出暴利税（Energy Profits Levy），税收再度攀升至90亿英镑。五十年下来，北海为英国财政贡献了逾3,000亿英镑。说北海曾是英国的财富，并非夸大。
问题是，这是五十年前的北海，不是今日的北海。
当年的北海储量丰厚，新油田一钻便见油，税基宽广。今日的北海已是一个老化的盆地，九成储量早已抽干。现有生产量仅及2000年高峰时的两成，并将持续萎缩。英国预算责任办公室（Office for Budget Responsibility）预计，北海油气税收将由2024至25年度的约60亿英镑，急跌至2030至31年度的仅1亿英镑，趋势早已铸定，与工党政策无关。
更吊诡的是，发放新开采牌照，在短期内实际上会令税收下跌。这背后有一个常被忽略的财税机制。在英国现行制度下，油气公司的新投资享有高达九成一的税务减免——涵盖围栏企业税、附加税及暴利税下的投资补贴。每签发一张新牌照，油公司的大规模前期投资便可即时大幅抵销其应缴税款。新牌照带来的，是更多税务扣减，而非更多税收。
放眼长线，情况更不乐观。油田开采完毕后，需要进行废井封存（decommissioning），费用庞大。北海过渡局（North Sea Transition Authority）估计，现有油气设施的废弃处理成本合计高达410亿英镑。根据英国税法，油公司可将废弃费用无限期追溯抵销过去缴交的税款并获退税，HMRC估计此项安排将令公帑损失约117亿英镑。换言之，钻探的利润由私人公司享有，废弃的账单却由纳税人埋单。有分析更指出，Rosebank等拟议新油田在计入所有税务优惠与废弃责任后，对英国财政的净效益可能为负数。
至于压低能源价格，保守党的论述同样站不住脚。油气一旦开采，便以国际市场价格出售，北海的产量对全球定价几乎毫无影响力。就连郭嘉儿本人在2023年出任能源大臣时，也曾承认新牌照「不一定能压低能源费」。
解决能源危机，从来不是供应侧的问题。与其费力在老化盆地挤出最后一桶油，不如透过能源转型从根本上减少对油气的依赖——太阳能和风能的价格不由中东局势决定；愈多家庭以热泵取代燃气炉、以电动车取代燃油车，对油气的需求便愈少，能源安全也愈稳固。钻探北海，既压不低能源费，短期内还会侵蚀税收，最终废弃费用更要由公众承担。那么，究竟为了什么而钻？
